Прошло всего несколько минут, а Махони уже вывели из здания посольства.

– Я свяжусь с Императором, – крикнул ему вслед Стэн. – Это же ошибка, я знаю. Ужасная ошибка.

– Отправляйся домой, приятель, – прокричал в ответ Ян, когда дверь за ним практически закрылась. – Вспомни, что я тебе говорил – и отправляйся домой!

Щелчок... дверь захлопнулась. Яна Махони увели.

Стэн бросился в комнату связи и оттолкнул офицера в сторону. Сам набрал код и нажал на кнопку сигнала.

– Я хочу поговорить с Императором, – рявкнул он, каша ему, наконец, ответил какой-то клерк. – И немедленно, чтоб ты сдох!

– Прошу прощения, посол, – ответил клерк. – Однако я получил четкие указания. Император не желает с вами разговаривать. Ни при каких обстоятельствах.

– Подожди, ты, грязный ублюдок! – Стэн уже практически не владел собой. – Это посол Стэн! А не какое-нибудь вонючее ничтожество вроде тебя.

Представитель Императора сделал вид, что внимательно изучает бумагу на своем столе.

– Извините. Никакой ошибки нет. Император лично приказал нам вычеркнуть ваше имя из списка лиц, имеющих доступ к его системе связи. Мне очень жаль, если этот факт причиняет вам неудобства... не сомневаюсь, вы сможете получить все, что вам необходимо, по официальным каналам.

Экран потемнел.

Стэн откинулся на спинку стула. Теперь единственное, что он мог сделать для Махони, – молиться.

Но ведь он же только что лишился всех богов...

Глава 41

Увольнение и арест Махони окончательно подорвали боевой дух имперских вооруженных сил. Для Стэна Ян Махони был не только учителем и другом, но и человеком, спасшим ему жизнь на Вулкане. Для Килгура, практически не доверявшего офицерам, Махони, среди всего прочего, являлся уважаемым командиром – он служил под его началом в спецотряде "Богомолов" еще до того, как встретил Стэна.

Для Синд, Ото и бхоров Махони был старейшиной и почтенным полководцем. Все дружно согласились с тем, что если он каким-нибудь образом оскорбил Императора, тот должен был дать ему шанс отрезать бороду при большом скоплении народа – на каком-нибудь официальном собрании – и оставить его ждать приговора, а не заставлять покинуть посольство в сопровождении вооруженных солдат, словно какого-нибудь преступника.

Для Первой гвардейской дивизии Махони был не просто одним из них, поскольку начал военную службу именно в рядах этой дивизии, но и самым уважаемым командиром. Он возглавлял ее во время таанской войны. Нынешний командир дивизии Пайдрак Сарсфилд имел под своим началом лишь один из батальонов, когда они выполняли задание на Кавите – планете, напоминающей преисподнюю.

Никто не мог понять, какую ошибку, не говоря уже о преступлении, совершил Ян Махони.

Впрочем, никто не обсуждал случившееся.

Это событие, да и сама ситуация были слишком спорными, чтобы вести о них разговоры. Солдаты даже не возмущались странным происшествием.

Стэну придется предпринять какую-нибудь акцию, чтобы поднять боевой дух своих людей. Правда, он плохо себе представлял, что тут можно сделать. К тому же стремительно развивались события: к Рурику на полной скорости приближался флот суздалей и богази. Стэн не знал, как остановить вторжение.

Гурки и адмирал флота Масон имели свое собственное мнение на предмет отставки и ареста Махони.

Алекс ворвался в кабинет Стэна, с грохотом захлопнув за собой дверь. Во все стороны полетели щепки, но дверь устояла.

– Только что, – заявил он, сразу переходя к яму, – я раскодировал наш приказ к выступлению. Так вот, мы никуда не выступаем. Гриф "только для прочтения". Приказ исходит не от нашего кретинского и всеми уважаемого Императора, чтоб он горел в адском пламени, а от какого-то придурка из его кабинета.

Он бросил на стол Стэна распечатку.

Она была короткой:

"Действуйте согласно инструкции. Будет установлено прямое имперское правление. Поддерживайте общественный порядок".

– И написано, как это сделать, – возмущался Алекс. – Кое-кто там окончательно спятил – и я знаю, кто именно. Этот летучий парень был совершенно прав.

Стэн не обращал ни малейшего внимания на возмущение Алекса.

– Ну и что теперь? – поинтересовался Килгур.

Стэн принял решение.

– Ты можешь внести кое-какие изменения в журнал приема сообщений?

– Левой ногой. Хочешь представить так, что мы получили приказ отвалить или?..

– Нет. Слишком сложно будет подтвердить этот приказ. Мы его просто не получали.

– Есть, сэр. – Килгур повернулся, чтобы уйти. – Знаешь, приятель, когда мы отсюда в конце концов слиняем, я не стану больше служить Императору. Он не заслуживает той клятвы, что я ему принес.

– Давай сначала позаботимся о том, чтобы убраться отсюда подобру-поздорову. Это довольно трудно будет сделать, – спокойно проговорил Стэн.

– Адмирал Масон, я освобождаю вас от командования "Победой".

– Есть, сэр.

– Я хочу, чтобы вы возглавили то, что осталось от флота этого придурка Лангсдорффа, – плюс корабли сопровождения, которые прибыли с гвардейским транспортом.

– Есть, сэр.

– "Победой" и крейсером с тактическими кораблями, который привел ее назад, буду командовать я.

– "Беннингтоном", сэр.

– Благодарю вас.

– Каковы будут ваши приказания? – спросил Масон по-прежнему холодным, безжизненным голосом.

– Мы готовимся к эвакуации всех имперских подданных с Джохи и со всего созвездия Алтай. Правда, я не очень понимаю, как это можно сделать с минимальными потерями.

– А Первая гвардейская дивизия?

– Я беру под свое командование и их тоже.

– Есть, сэр. Могу я высказать свое мнение?

– Можете, – ответил Стэн.

– Вы считаете, что имеете достаточно высокую квалификацию, чтобы взять на себя роль генерала?

– Адмирал, я считаю, что никто не обладает достаточной квалификаций, чтобы организовать отступление под огнем противника, – а именно это мы и собираемся предпринять. Но должен напомнить вам, что однажды мне уже удалось успешно провести подобную операцию. Во время военных действий. На планете, которая называлась Кавите. Ну, какие еще оскорбительные инсинуации вы заготовили? Давайте, выкладывайте.

– У меня есть всего один вопрос.

Стэн кивнул.

– Почему все изменилось? Мне казалось, что Император хочет сохранить за собой созвездие Алтай. Мне казалось, что эта дыра имеет принципиально важное дипломатическое значение, хотя я и не знаю всех деталей.

– Сегодня утром я отправил донесение на Прайм, – соврал Стэн, – в котором сообщил Императору, что мы не сможем удержать Алтай. И не получил никакого ответа. Поэтому я считаю, что необходимо начать эвакуацию. Если ситуация изменится, вы узнаете об этом первым. Это все, что я хотел вам сказать.

Катера-разведчики сообщили, что корабли суздалей и богази находятся в трех земных днях от солнечной системы Джохи.

– Генерал Сарсфилд, вы один?

– Да, сэр.

– Я хочу, чтобы вы занялись своей дивизией. Упакуйте все, что не имеет отношения к военным действиям. То, что не является жизненно необходимым для сражения на земле, можно погрузить на транспортные суда. Меня интересует минимальное время, за которое ваша дивизия может сняться с места.

– По инструкции мы должны быть в состоянии полной боевой готовности через десять земных часов. Можем справиться за пять.

– Хорошо.

– Могу я спросить, куда мы направляемся?

– Домой. Надеюсь. Впрочем, по дороге может возникнуть несколько непредвиденных остановок.

– Достаточно, – приказал Стэн и потер глаза, в которые точно насыпали раскаленного песка.

Он выключил все экраны в конференц-зале, и в комнате воцарилась тишина – больше не ощущалось неумолимой поступи судьбы.