– Один из них наш, – заметил Килгур. – Интересно, где они раздобыли второй?

– Кто знает? Виллиганы начали производить довольно давно, – сказал Стэн. – Может быть, еще до нас кто-то в посольстве продал его. Или им удалось украсть виллиган у солдат гвардии.

Килгур бросил Стэну спортивную винтовку. Стэн передал винтовку Синд, которая быстро и профессионально ее осмотрела.

– Обычно я имею дело только с настоящим оружием, – проворчала она. – Это самая настоящая дрянь. К тому же давно не чищенная.

– Ну, не такая уж плохая, как все остальное, – заметил Килгур. – Большинство террористов, которых я знал, занимались риторикой, им было некогда чистить оружие. Босс, мы их поймали с поличным. Устроим большой скандал или как?

– Подождем немного, – решил Стэн. – По-твоему, сумеем мы на кого-нибудь выйти?

– Боюсь, что нет, шкипер. Они были достаточно профессиональны и не оставили визитных карточек. Эй!.. А это что такое?

Пистолет. Пистолет, который стрелял АМ-2. Стэн поднял бровь. Империя, по очевидным причинам, очень тщательно следила за тем, чтобы подобное смертельно опасное оружие, как и виллиганы, не попадало в руки случайных людей. Пистолеты охранялись вдвойне, хотя на самом деле это оружие годилось главным образом для ограблений и парадов. Подобный пистолет практически не мог попасть в руки гражданских лиц.

К тому же пистолет был очень необычным. Его рукоять украшало что-то напоминающее золото, серебро и прозрачную белую кость. Всю поверхность оружия покрывала тончайшая гравировка.

Стэн внимательно ее изучил и не нашел никаких охотничьих сцен или изображений живых существ, которые подсказали бы ему, откуда прибыло ото чудо.

– Кобура есть?

– Да. Великолепная. Настоящая кожа, я думаю. Никаких инициалов. Даже марки изготовителя.

– Эта штука, – заметила Синд после того, как внимательно рассмотрела пистолет, – из тех, что посол может подарить правителю или наоборот. Интересно, если мы проверим номер... может быть, выяснится, что последний имперский посол занимался продажей оружия? Или скупкой – сознательно. А возможно, и сам Хакан?

– Знаешь, – предупредил ее Килгур, – я бы тебе не советовал особенно увлекаться этими идеями, хотя предположение весьма привлекательно. Известно лишь, что нам в руки попала очень симпатичная игрушка. Жалко уничтожать такую замечательную вещь.

– Это уж точно, – сказал Стэн. – Такой пистолет должен принадлежать лорду. Возьми его себе, Алекс... Нет, подожди.

Алекс ухмыльнулся и сделал сердитое лицо. Однако он совершенно не был расстроен тем, что лишился столь замечательного сувенира.

– Тебе что-то пришло в голову?

– Получишь его в следующий раз, – обещал Стэн. – Когда мы еще найдем. Я бы хотел, чтобы этот пистолет раскрыл для нас парочку секретов. Вытащи "жучок" из виллигана. Сможешь вставить его в этого красавчика?

– Без проблем, босс.

– Так, когда вы установили заряды, чтобы взорвать это хранилище смертоносного оружия, – продолжал Стэн, – случилось вот что: взорвалось только два из них. А третий всего лишь загорелся – не забудь убедиться в том, чтобы сгорел детонатор. Нам совершенно ни к чему давать мерзавцам повод догадаться о том, кто стоит за этой акцией. Поскольку взрыв не был полным, он уничтожил все ружья, а пистолеты раскидало в разные стороны.

– Ну, почему, – пожаловался Килгур, – все твои планы начинаются с того, что я, самый великий во все века специалист по взрывам, совершаю ошибки?

Стэн сделал непристойный жест вытянутым средним пальцем.

– Это единственно возможный ответ, к которому может прийти сменившийся с поста и как следует надравшийся солдат. А теперь давай взорвем эту помойку, прежде чем кто-нибудь из местных жителей заметил наше присутствие.

Килгур приказал принести рюкзак с оборудованием и приступил к подготовке взрыва. Синд попросила Ото, чтобы все бхоры вошли внутрь. Стэн предоставил Алексу делать свое дело самостоятельно. Задача была совсем не трудной для Килгура – среди прочего он в свое время сумел разрядить взрывное ядерное устройство под яростным перекрестным огнем. И одновременно заложить мину в верблюда.

– Откуда ты знаешь, – спросила Синд, – что кто-нибудь возьмет этот пистолет, и он приведет нас к другому арсеналу?

– А я не знаю. Во всяком случае, полной уверенности у меня нет. Однако люди, которые зарабатывают на жизнь продажей оружия, вряд ли смогут удержаться, увидев подходящий нож или пистолет. Кроме того, я рассчитываю, что пистолет приведет нас не просто к другому складу оружия. Я буду рад, если эта великолепная штучка в конце концов окажется в руках того, кто сможет оценить ее по достоинству.

– Например?

– Того, кто руководит этой организацией. И тогда у нас появится возможность заняться им.

– Стэн, ты злой человек.

– Ты так говоришь только потому, что хочешь забраться ко мне в постель.

– Это правда. Я бы поцеловала тебя, только это может оказать плохое влияние на дисциплину.

– Мою или бхоров?

– Твою, конечно.

Она все равно его поцеловала.

Венлоу попытался прочесть выражение лица на экране. И не смог.

– Это все? – спросил человек на экране.

– Да, сир.

Стало так тихо, что Венлоу слышал слабые шумовые помехи.

– У тебя есть предложения?

После небольшой паузы Венлоу ответил:

– Ну, давай. Мы должны рассмотреть все возможности. – Человек на экране коснулся, словно бессознательно, центральной части своей груди.

Венлоу старательно подбирал слова:

– Когда вы давали мне это задание, я спросил... что должен буду сделать в критической ситуации.

– И я ответил, что пока не готов это обсуждать. В тот момент я был не готов, да и сейчас тоже. Я занимаю достаточно жесткую позицию. Доктор Искра должен получить полную поддержку.

– Есть, сир. Виноват.

Снова наступила тишина.

– Извинений не требуется. Я не хочу, чтобы мои слуги превратились в рабов. Ты должен четко понимать одно: доктор Искра будет правителем созвездия Алтай. Это главная задача. Однако... однако то, о чем ты сейчас упомянул – критическая ситуация, – ее нельзя игнорировать. Нужно рассмотреть все возможности и последствия.

Экран потемнел.

Венлоу автоматически кивнул. И, хотя никто не мог его услышать, ответил:

– Да, Ваше Величество.

Глава 25

Вечный Император в задумчивости слушал доклад Стэна о докторе Искре. И не делал никаких комментариев, когда Стэн подробно перечислял свои обвинения.

Стэн рассказал Императору о массовом уничтожении студентов. Представил доказательства, что это дело рук Искры. Рассказал про сознательную кампанию по дезинформации, которая должна была привести к войне между обитателями созвездия Алтай. Таинственное нападение на персонал Империи. Пустая крепость. И многое другое.

Наконец он закончил. И ждал, пытаясь сообразить, в какую сторону на сей раз подует ветер.

– Как я понял, – заявил Император, – твои рекомендации существенно отличаются от того, что предпринял доктор Искра.

– Сожалею, сир, – сказал Стэн, – но я просто обязан иногда говорить вам не слишком приятные вещи.

– Совершенно верно, – кивнул Император. – В противном случае ты был бы таким же бесполезным, как те дураки, что меня окружают. Уж в одном-то я всегда могу быть уверен, Стэн: ты скажешь мне правду – какой бы неприятной она ни была.

– Благодарю вас, сир. Сейчас, если вы мне позволите...

– Подожди минутку, – перебил его Император. – Нет никакой необходимости продолжать.

– Не понял, сир.

Стэн и в самом деле был смущен. Последнее время у Императора появилась странная новая привычка: он перестал смотреть собеседнику в глаза. Эти проклятые глаза. Двигаются словно на подшипниках.

– Я просто сказал, что больше ничего не следует говорить. Я знаю, какое предложение ты хочешь сделать. Увы, я вынужден от него отказаться. Искра останется на месте. Ты будешь его поддерживать.