– Не мне судить о правильности ваших решений, сир.

– Почему же тогда я слышу упрек в твоем голосе? – спросил Вечный Император.

– Профессор был самым лучшим выбором из совершенно негодных кандидатур, сэр, – вмешался Махони. – Это же любому ясно. Именно поэтому, сир, я считаю, что в идее Стэна есть свои достоинства.

– Комитеты издают отвратительные законы, – возразил Император. – Так было всегда. И так всегда будет. Не успеете вы и глазом моргнуть, как у каждого члена комитета возникает своя собственная идея и своя собственная повестка дня – причем все это основано на чистейшем эгоизме. И тогда консенсус превращается в фарс. За него платят властью, деньгами или похотью, а иногда всем сразу.

Император осушил свой стакан. Голографическое изображение великого правителя махнуло рукой, чтобы Стэн и Махони последовали его примеру.

– Комитеты – это куча дерьма, – сказал он, но настроение его заметно изменилось.

Стаканы опустели и снова наполнены спиртным. Стэн начал было что-то говорить, однако Махони едва заметно ему подмигнул, и он замолчал, предоставив своему старому другу продолжить этот тяжелый разговор.

– Я с вами совершенно согласен, сир, – сказал Ян. – Управление страной при помощи коалиционного комитета скорее всего окажется абсолютно бесперспективным. Но в данном случае это может быть временным решением проблемы. Которое, в конечном итоге, приведет к возникновению стабильного правительства.

– Ну-ка объясни, что ты имеешь в виду, – приказал Император.

– Создание коалиции, – начал Махони, – будет иметь побочный эффект. Эта акция может привести к тому, что страсти немного поутихнут. Они хотя бы на время перестанут думать только о насилии.

– Ход твоих рассуждений вполне логичен, – согласился Император. – Давай, продолжай.

– А что если мы поставим коалиционное правительство в жесткие временные рамки, сир? Это и вот это должно быть сделано к такому-то сроку. В противном случае коалиция прекращает свое существование. Автоматически.

– Этакий хитрый закон, – прокомментировал Император.

– Вот-вот, сир, – согласился Махони. – Комитет должен быть заменен более стабильной системой к назначенному вами сроку.

Император задумался. И сказал:

– Ладно. Победил. Разворачивайте кампанию.

– Спасибо, сир, – сказал Стэн, стараясь скрыть облегчение, которое почувствовал. – И вот еще что...

Император только махнул рукой.

– Да-да, знаю. Вам нужна какая-нибудь демонстрация моего благорасположения, того, что я с вами заодно.

– Да, сир.

– Как насчет императорского приема? Отправьте Мениндера и остальных на Прайм. А я устрою при дворе целое представление. Благословлю их священную миссию, несущую мир... ну и тому подобное... Они вернутся домой героями. Подойдет?

– Просто замечательно, сир, – сказал Стэн.

Император потянулся к кнопке, собираясь отключить связь, но потом остановился.

– Надеюсь, на этот раз у вас все получится как надо, – рявкнул он, и его изображение исчезло с экрана.

Стэн повернулся к Махони.

– Ян, я ваш должник.

– Запиши куда-нибудь, а то забудешь, – рассмеялся Махони.

– Это Конни Джордж, я веду прямой репортаж из космопорта Соуард. Господа, делегация из созвездия Алтай должна приземлиться с минуты на минуту. Посмотрите, сколько народу собралось, чтобы встретить и поприветствовать их. Том!

– Грандиозная встреча на Прайме, Конни. О Господи! Исторический момент! Не сомневаюсь, что наши зрители не могут оторваться от экранов телевизоров, ожидая, когда им представится возможность увидеть уважаемую делегацию – и все это благодаря тому, что студия "КРСАКС" получила эксклюзивные права на репортаж. Интересно, о чем сейчас думают наши зрители, Конни.

– Наверное, о том же, о чем думаю я, Том. Ой-ой-ой! Какая потрясающая новость!

– Точно, Конни. Точно... гм-м... Ну-ка, скажи нам, что ты думаешь об этом... гм-м... историческом... гм-м... моменте, Конни.

– В официальном сообщении императорского пресс-агентства говорится, что на борту находится четыре существа. Цель их жизни – творить мир. В официальном сообщении больше почти ничего и нет, Том.

– Нет... гм-м... да?

– Извини, Том, я попрошу капитана Пауэрса сделать так, чтобы мы оказались немного поближе. Вы можете подобраться немного левее, к посадочной площадке, Гэри?

– Попытаюсь, Конни. Только тут довольно-таки интенсивное движение, и диспетчеры сегодня ведут себя даже слишком сурово.

– Они же стараются как следует выполнять свою работу, Гэри. А ведь это такая трудная работа!

– Ты права, Конни... Ладно... Держи линию... Господи, откуда взялся этот лихтер?

– Может быть, это наши конкуренты, Гэри. Ха-ха. Прости меня, Том, надеюсь, наши зрители поймут нас правильно.

– Конечно, Конни. Они знают, что именно мы являемся главной студией новостей на Прайме. "КРСАКС".

– Ты совершенно прав, Том. Ну-ка посмотри, какой вид!

– Да уж, впечатляющее зрелище. Вы отлично работаете, капитан Пауэрс!

– Спасибо, Том. Проклятье! А ну, вали отсюда, ты грязный ублю...

– Осторожно, Гари. Нас ведь и дети смотрят. Ха-ха... Теперь, когда мы получили совершенно исключительный вид для нашего исключительного прямого репортажа, Конни, почему бы тебе не рассказать зрителям, что ты еще знаешь про созвездие Алтай.

– Чудесно, Том. Так вот, потрясенный трагической гибелью профессора Искры, Вечный Император придумал план – специалисты утверждают, что план просто гениален, – как разрешить жизненно важные проблемы Алтая. На борту этого корабля находятся существа, которые поведут свой регион галактики к миру. Возглавляет делегацию выдающихся политических деятелей созвездия сэр Мениндер. Его миротворческие усилия на тысячу процентов поддерживают все торки, населяющие Алтай. Том!

– Так и должно быть, Конни. А теперь расскажи нам о... гм-м... об остальных. Очень представительная группа граждан, не так ли, Конни?

– Ты прав, Том... Суздалей возглавляет Ютанг, известный дипломат и политический деятель созвездия Алтай. Богази представляет существо, пользующееся таким же бесконечным уважением, – Диатри. И наконец, сэр Грэй от основного населения – джохианцев.

– Отлично сработано, Конни. Расскажи, пожалуйста, нашим зрителям, какие праздники будут устроены в честь... гм-м... почетных... гм-м... гостей.

– Ну, можешь не сомневаться, Том, жители Прайм-Уорлда, знаменитые своим гостеприимством, не подкачают и на этот раз. Во-первых, гостей ждет грандиозный прием в Соуарде.

– Извини, Конни, я хочу только напомнить нашим зрителям, что мы будем передавать этот прием в прямом эфире. Как только корабль приземлится.

– Давай, Том.

– Гм-м... я только что это сделал, Конни. Ха-ха.

– Ха-ха. Ладно. Затем Вечный Император наметил большой официальным прием во дворце. Его мы тоже вам покажем.

– Исключительный репортаж, Конни. Прямой и исключительный.

– Вот именно, Том. А за официальным приемом будет императорский бал, который назначен на сегодняшний вечер. Затем...

– Извини, что прерываю тебя, Конни, но к нам поступило сообщение: корабль приближается.

– Не стоит извиняться, Гэри, ты же делаешь свою работу. Ха-ха. А теперь давайте посмотрим, на какое расстояние мы можем к ним приблизиться. Зрители "КРСАКСА" получат потрясающую возможность увидеть этот исторический момент своими собственными глазами.

– Диспетчеры рассердятся.

– Не беспокойтесь, капитан Пауэрс. Там, в диспетчерской башне, сидят отличные ребята. Кроме того, они всего лишь...

– Я знаю, Конни... делают свою работу.

Мениндер смотрел на корабельный видеоэкран – космопорт быстро приближался. И вынужден был признать, что его охватило волнение.

"Ты волнуешься, как мальчишка, старый, глупый торк. А что в этом плохого? Ну что ж, будь честным до конца. Ты ни разу в жизни нигде не был. А теперь увидишь Прайм-Уорлд. Об этом мечтает каждое живое существо с... да, черт подери, с начала времен".